L'Iniziativa comunitaria Equal, nata nell'ambito della Strategia Europea per l'Occupazione e cofinanziata dal Fondo Sociale Europeo per il periodo 2000-2006, promuove la sperimentazione di approcci e politiche innovativi per contrastare il fenomeno della discriminazione e della disuguaglianza nel mercato del lavoro.

Le sperimentazioni, caratterizzate da un'importante dimensione transnazionale, sono incentrate su cinque priorità tematiche: occupabilità, imprenditorialità, adattabilità, pari opportunità e richiedenti asilo; e fanno riferimento, oltre alla transnazionalità, ai principi di partenariato, innovazione, partecipazione attiva, e mainstreaming che ne rappresentano il valore aggiunto.

Gli orientamenti generali di Equal sono illustrati in due successive comunicazioni della Commissione europea: Com/2000/853 e Com/2003/840, recepiti dall'Italia e integrati con gli ambiti d'intervento a livello nazionale, in due diversi Documenti Unici di Programmazione (DOCUP) e nei relativi allegati: il DOCUP I Fase (e allegati DOCUP I Fase) ed il DOCUP II Fase (e allegati DOCUP II Fase). Tali documenti descrivono, inoltre, i compiti delle Amministrazioni coinvolte nella gestione dell'Iniziativa.

Per l'Italia, l'Autorità di Gestione responsabile dell'Iniziativa è il Ministero del Lavoro, della Salute e delle Politiche Sociali - DG per le Politiche per l'Orientamento e la Formazione - Divisione IV. Alcune attività di gestione sono delegate alle Regioni e Province Autonome (Organismi Intermedi).

L'Iniziativa finanzia Partenariati di Sviluppo (PS) geografici, la cui gestione è di competenza delle Regioni/Province Autonome, e settoriali, di diretta gestione del Ministero del Lavoro e della Previdenza Sociale.

I progetti sono realizzati in un arco di tempo che va dai 2 ai 3 anni e si articolano in 3 Azioni:
Azione 1: Creazione del Partenariato di Sviluppo e della cooperazione transnazionale
Azione 2: Realizzazione del programma di lavoro
Azione 3: Messa in rete tematica, diffusione di buone prassi e impatto sulle politiche nazionali

Particolare attenzione viene dedicata alle attività di diffusione e trasferimento delle buone pratiche, condotte in parte dall'Autorità di Gestione e dagli Organismi Intermedi attraverso le assistenze tecniche, e in parte realizzate direttamente dai Partenariati di Sviluppo attraverso l'Azione 3.

Equal in Italia

Le risorse finanziarie complessive per gli anni 2001-2006 ammontano a circa 800 milioni di euro, ripartiti tra le due Fasi di attuazione in parti quasi uguali.

Partecipano:
Prima Fase - 279 Partenariati di Sviluppo, di cui 42 settoriali e 237 geografici
Seconda Fase - 418 Partenariati di Sviluppo, di cui 56 settoriali e 362 geografici

Ogni PS deve sottoscrivere un Accordo di Cooperazione Trasnazionale (ACT) con almeno un partenariato operante in un altro paese dell'Unione Europea. Alla Seconda Fase di Equal partecipano i paesi di nuova adesione.